La vallée de Tsum
L'escapade dans la haute vallée de Tsum, malgré le froid vif, les nombreux nuages et le vent parfois soutenu, s’est avéré magnifique grâce à la richesse de son patrimoine et à ses paysages grandioses. C’est une vallée très vivante, qui s’est bien sûr développée avec le tourisme, mais qui a su garder ses traditions religieuses et agricoles. Pas un sentier ou un village sans croiser ces montagnards aux conditions de vie plutôt rudes qui commercent avec le Tibet tout proche. C'est un complément incontournable au tour du Manaslu, tant du point de vue culturel que pour l’acclimatation aux étapes suivantes.
Étape 5 : de Lokpa à Chumling ; D+ 760m ; D- 410m ; marche 4h15
Deux nouvelles étapes de marche d’approche pour gagner les 3000 mètres d’altitude dans une vallée parfois froide et ventée mais offrant un superbe patrimoine niché au pied de montagnes majestueuses.
Après un départ rythmé par les fléaux des villageois qui battaient le millet, nous progressons dans une gorge profonde et empruntons des passerelles accrochées au-dessus de la Shiar Khola, où même les mules déboulent parfois à vive allure sans ressentir le moindre vertige. La traversée d’un pont népalais nous conduit enfin sur le versant ensoleillé et un bon sentier nous fait découvrir le premier panorama sur les hauts sommets du secteur, notamment le Ghyajung Himal.
Arrivée de bonne heure à Chumling pour un bon déjeuner, faire la lessive et profiter d’une après-midi de repos dans un lodge tranquille qui jouit d’une terrasse à la vue imprenable. Le goûter est suivi d’une dégustation de patates locales, un bon passe temps auprès de notre équipe népalaise !
Étape 6 : de Chumling à Chokangparo ; D+ 870m ; D- 100m ; marche 4h30
Le départ vers Chokhangparo est tranquille par un chemin à flanc de vallée traversant quelques hameaux et offrant de belles couleurs d'automne. Nous traversons les villages de Domje et de Gho, situés au confluent des hautes vallées venant du Ganesh Himal. Les récoltes sont terminées ce qui permet de constater la qualité de l'entretien de tous ces lopins de terre aménagés à flanc de montagne.
Suit alors une belle ascension sur un sentier parfois escarpé nécessitant un peu de concentration mais offrant à nouveau la vue sur de beaux sommets. Il débouche sur un plateau où se dressent d'imposants chortens, signe de la forte influence religieuse tibétaine de cette vallée.
Un lodge récent et confortable nous reçoit à l'entrée du village avec ses tables tibétaines, ses coussins chinois et ses couettes épaisses. Nous avons découvert le carom, sorte de billard népalais qui se joue avec des pions que l'on pousse par une pichenette de l'index, le but étant toujours d'envoyer ces pions dans les trous (pas n'importe lesquels) et de faire des "bandes" !
Étape 7 : de Chokangparo à Nyilé ; D+ 520m ; D- 270m ; marche 6h
A la sortie de Chokhangparo marquée par une porte, le chemin s’élève encore parmi d’innombrables chortens et nous croisons nos premiers yacks dans les alpages déjà bien pelés.
Nous découvrons alors cette large vallée à fond plat encadrée par le Ghyajjung Himal et le Langpo dépassant les 6000 mètres aux confins du Tibet. Ce plateau sert d’écrins au superbe monastère de Lamagaon. Les murs à mani, constitués de dalles recouvertes de prières gravées, sont un impressionnant témoignage de la ferveur religieuse de cette région. La visite durera une bonne heure, le temps de découvrir un édifice somptueux aux décorations d’une grande richesse où se mêlent offrandes, livres de prières et une symbolique bouddhiste difficile à déchiffrer malgré les explications de Kaji. Tout devient progressivement plus austère dans une harmonie entre les nuages à l’assaut des sommets glacés, les maisons de pierre où sèchent les bouses de yacks et le fond de la vallée de plus en plus minéral.
Encore une mission avant le déjeuner : la grimpette à la grotte de Milarepa, d’un nom d’un grand philosophe bouddhiste tibétain du XIème siècle, qui abrite un ermitage et offre une belle vue sur les montagnes du versant opposé. Après un plat chaud réparateur, nous nous rendons dans une cour intérieure où ont lieu de grands préparatifs dans une débauche de couleurs : hommes et chevaux se parent de leurs costumes traditionnels pour une procession.
Visite de la nonnerie de Rachen sous quelques gouttes de pluie. La position des manteaux de prière des officiantes sur les bancs est du plus curieux effet. La progression reprend dans une ambiance toujours austère mais agrémentée par la découverte de quelques moulins à prière, de chortens et aussi de belles rencontres avant de rejoindre notre lodge à Nyilé. L’ambiance se refroidit encore avec le ciel chargé et les 3300 mètres d’altitude.
Étape 8 : de Nyilé à Mu Gompa et Chokangparo ; D+ 490m ; D- 740m ; marche 6h30
Départ à la fraîche pour Mu Gompa. Miracle ! Le ciel s’est totalement dégagé et nous dévoile les sommets alentours. Au fur et à mesure que l’on s’élève dans le fond de vallée, le Ganesh Himal NW se dresse fièrement du haut de ses 7118 mètres. Le monastère, haut lieu de méditation perché sur une crête balayée par le vent, est occupé par 6 moines. Il abrite tout le matériel nécessaire aux prières et de nombreuses offrandes des habitants de la vallée.
Retour dans la vallée par Nyilé et Chhule, toujours sous un ciel dégagé qui nous permet de voir ce qui était la veille derrière d’épais nuages. Bonne pause repas dans un lodge récent, que Kaji envisage comme future étape. Nous amorçons ensuite une longue redescente de toute la vallée jusqu’à notre lodge confortable de Chokangparo, à un bon rythme qui nous réchauffe car le ciel se recouvre rapidement et le vent forcit.
Étape 9 : de Nyilé à Lokpa par Ripchet ; D+ 700m ; D- 1840m ; marche 7h
Départ matinal vers le village de Gho par l'itinéraire de montée avant de bifurquer rive gauche. Nous demandons confirmation du sentier à prendre à un habitant du village qui se prend au jeu de la photo du plus beau sourire de la vallée de Tsum ! La traversée de plusieurs torrents croise le départ du chemin menant au camp de base des Ganesh avant une rude montée vers le village de Ripchet dans une forêt dense.
Ce village agricole est étiré sur le bord d'un plateau, laissant le maximum de terrain aux cultures et offrant de larges vues. Son architecture de pierre et de bois est typique de l'habitat de ces hautes vallées.
Nous avons déjeuné dans un petit lodge en balcon qui dominait les toits colorés de Ripchet et celui du temple de type pagode en cours de réfection.
Le retour sur Lokpa a commencé par une véritable plongée au fond de la gorge par des volées de marches au cœur d'une végétation luxuriante. Après le pont qui traverse vers Chumling, une bonne et chaude grimpette nous conduira aux passerelles suspendues empruntées 5 jours plus tôt. Une belle étape qui a bien sollicité nos mollets comme nos cuisses pour absorber les séquences de plat népalais.
Demain nous quittons la vallée de Tsum pour rejoindre le tour du Manaslu